Lionel Messi ja Julian Alvarez juhlivat Argentiinan toista maalia.
Kuva: Tolga Bozoglu
Maailman kaikkien aikojen parhaan jalkapalloilijan tittelistä kilpailevan Argentiinan Lionel Messin unelma maailmanmestaruudesta elää. Unelman piti hengissä Messin pohjustama Argentiinan 3–0-voitto Qatarin MM-turnauksen välierässä Kroatiaa vastaan.
Messi sivusi MM-välierässä saksalaisen Lothar Matthäusin 25 pelatun kisaottelun ennätystä. Näin Messi siirtyy MM-tilaston kärkeen ensi sunnuntain loppuottelussa.
Välierässä Messi laukoi Argentiinan avauspuoliajan 34. minuutilla 1–0-johtoon rangaistuspilkulta. Se oli Messin viides maali turnauksessa ja kolmas rangaistuspotkusta.
MM-historiansa 11. osumallaan Messi siirtyi Argentiinan kaikkien aikojen maalitilaston kärkeen ohi kymmenen kertaa aikoinaan osuneen Gabriel Batistutan.
Alvarez tehovireessä
Argentiinan rangaistuspotkun aiheutti Messin tavoin kärjessä pelannut Julian Alvarez, jonka Kroatian maalivahti Dominik Livakovic oli kaatanut edeltävässä pelitilanteessa.
Alvarez kunnostautui maalintekijänä viitisen minuuttia Messin jälkeen. Alvarez sai pallon vastahyökkäyksestä keskialueella ja nosti pallon noin puolen kentän mittaisen soolonsa jälkeen ohi Livakovicin Argentiinan 2–0-osuman merkiksi.
Messi näytti suuruutensa toisella puoliajalla oikean laidan soolollaan ja syötti maalipaikkaan Alvarezin, joka laukoi 69. minuutilla maalin läheltä 3–0.
Vaikka Kroatia oli Qatarissa aiemmissa pudotuspeliotteluissaan noussut sekä Japania että Brasiliaa vastaan tappiotilanteesta voittoon, Argentiinan 3–0-johto oli toista peräkkäistä MM-finaalipaikkaa tavoitelleelle maajoukkueelle liikaa.
Argentiinan MM-turnaus on ollut vaiheikas. Se aloitti kisat alkulohkossaan 1–2-sensaatiotappiolla Saudi-Arabialle.
Kroatia hautoi
Argentiinan päävalmentaja Lionel Scaloni oli nostanut Kroatia-peliin joukkueensa avauskokoonpanoon Nicolas Tagliaficon, joka korvaa puolustuksessa pelikieltoa kärsineen Marcos Acunan. Uutena aloituskokoonpanossa oli myös keskikenttäpelaaja Leandro Paredes, joka korvasi Lisandro Martinezin.
Kroatia oli ennen Argentiinan kohtaamista voittanut MM-turnauksissa viisi ottelua peräkkäin joko rangaistuspotkukilpailussa tai jatkoajalla. Reilut neljä vuotta sitten Kroatia kaatoi neljännesvälierässä Tanskan, puolivälierässä isäntämaan ja välierässä Englannin. Loppuottelussa Ranska ratkaisi mestaruuden itselleen varsinaisella peliajalla.
Kroatian hyökkäyspeli oli Argentiina-välierässä turhan hentoa. Kroatia kyllä hautoi palloa ja syötteli ahkerasti, mutta Argentiina oli suoraviivaisempi ja terävämpi. Kroatian maalipaikat olivat harvassa.
Messillä porkkanaa
Messille, 35, jäi sunnuntaiksi porkkanaa huipentaa ilmiömäinen pelaajauransa maailmanmestaruuteen. Ensimmäinen finaaliyritys hänellä oli Brasilian MM-turnauksessa 2014, mutta tuolloin Saksa murskasi kultaunelman voittaessaan maailmanmestaruuden Mario Götzen jatkoaikamaalilla.
Argentiina on voittanut maailmanmestaruudet kotikisoissaan 1978 ja kahdeksan vuotta myöhemmin MM-Meksikossa.
Suurpelaajista Kroatian Luka Modricin haaveet maailmanmestaruudesta hautautuivat Qatarissa mitä todennäköisimmin lopullisesti. 37-vuotiaan Modricin ikä alkaa jo painaa, jos tähtäimessä ovat seuraavat MM-kisat 2026.
Argentiina kohtaa MM-finaalissa toisen välierän Ranska–Marokko voittajan. Ranska puolustaa edellisen MM-lopputurnauksen mestaruuttaan.
Kroatia otti vuoden 1998 lopputurnauksessa MM-pronssia.
