Florida Panthers taisteli Stanley Cup -voittoon – Barkovista ensimmäinen suomalaiskapteeni NHL-mestaruusjoukkueessa

Jääkiekon NHL:ssä Florida Panthers on napannut ensimmäisen Stanley Cup -voittonsa. Ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa Florida voitti Edmonton Oilersin 2–1-lukemin.

Floridan suomalaishyökkääjä Anton Lundell nappasi syöttöpisteen Carter Verhaeghen tekemästä ottelun avausmaalista ensimmäisessä erässä. Edmontonin Mattias Janmark tasoitti pelin vain pari minuuttia avausmaalin jälkeen.

Floridan ratkaisuosuman toisen erän lopulla teki Sam Reinhart.

Floridan suomalaismestareihin lukeutuvat Lundellin lisäksi Aleksander Barkov, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola. Lisäksi joukkueen suomalaisvahvuuteen kuuluu apuvalmentaja Tuomo Ruutu, joka pelasi urallaan NHL:ssä vuosina 2003–2016. Panthersin apuvalmentajana hän on ollut kolme kautta.

Barkovista tuli ensimmäinen suomalaiskapteeni, jonka luotsaama joukkue on voittanut NHL:n mestaruuden. Perinteiseen tapaan kapteeni pääsikin nostamaan voittajajoukkueesta ensimmäisenä arvostettua pyttyä.

Barkov oli korkealla myös veikkailuissa pudotuspelien arvokkaimman pelaajan titteliin, mutta Conn Smythe Trophy matkasi lopulta Oilersin kanadalaiselle keskushyökkääjälle Connor McDavidille. McDavid teki 25 pudotuspelien ottelussaan kahdeksan maalia ja antoi 34 maalisyöttöä.

Suomalaisista Barkov ylsi kahdeksaan maaliin ja 14 maalisyöttöään seuransa 24 pudotuspelissä.

Mestaruus kolmannella yrittämällä

Panthersista tuli NHL-seura kaudella 1993–94, samaan aikaan Mighty Ducks of Anaheimin, nykyisen Anaheim Ducksin kanssa. Omassa kotihallissaan Floridan Sunrisessa juhlinut Panthers oli pelannut kaksi kertaa aiemmin loppuottelusarjassa.

Ensimmäistä kertaa Florida pääsi kamppailemaan finaalissa Stanley Cupista keväällä 1996, mikä oli vasta Panthersin kolmas kausi liigassa. Toinen yrittämä oli viime kaudella.

Edmonton oli ottelusarjassa 0–3-tappiolla, mutta tasoitti kolmella perättäisellä voitolla ratkaisun seitsemänteen peliin. Loppuottelusarja on edellisen kerran tasoitettu vastaavasta tappioasemasta toisen maailmansodan aikaan, aikana, jolloin NHL:ssä pelattiin ilman kypärää. Detroit Red Wings tasoitti vuonna 1945 sarjan Toronto Maple Leafsia vastaan samoihin aikoihin kun liittoutuneet valtasivat Berliiniä.

Edmonton on seurahistoriansa saatossa juhlinut viisi kertaa Stanley Cup -voittoa, joista viimeisin tuli vuonna 1990. Kaikissa Edmontonin mestaruusjoukkueissa pelasi suomalainen kiekkolegenda Jari Kurri. Tuoreimmassa eli vuoden 1990 mestarijoukkueessa Oilersia edustivat myös Reijo Ruotsalainen ja Esa Tikkanen.

Edellisestä kanadalaisjoukkueen voitostakin on jo yli 30 vuotta. Vuonna 1993 mestaruuden nappasi Montreal Canadiens.