Yksi nousi keväällä selvästi yli muiden jääkiekon NHL:ssä.
Florida Panthers tylytti Edmonton Oilersia maalein 5–1 loppuotteluiden kuudennessa ottelussa varhain keskiviikkona Suomen aikaa, mikä tarkoitti mestaruuden ratkeamista otteluvoitoin 4–2.
Niinpä pelaajista Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan sekä apuvalmentajista Tuomo Ruudun nimet kirjataan lajin himoituimpaan pystiin Stanley Cupiin – aivan kuten vuosi sitten.
Joukkueen kapteeni ja ykkössentteri Barkovista tuli samalla ensimmäinen eurooppalainen, joka johdattaa joukkueensa useampaan NHL-mestaruuteen.
Moninkertaisten suomalaisten NHL-mestaripelaajien määrä myös tuplaantui, sillä Floridan nelikko liittyi Jari Kurrin, Esa Tikkasen, Reijo Ruotsalaisen ja Olli Määtän seuraan.
Mestaruus irtosi aavistuksen helpommin kuin viime kesänä. Tuolloin Edmonton nousi kolmen tappion jälkeen rinnalle, mutta kaatui seiskapelissä. Nytkin se vei kaksi ottelua, joskin Florida johti toista 3–0 ja toista 3–1.
Neljän maalin Reinhart
Florida johti jokaista loppuottelua ensimmäisen erän jälkeen ja ratkaisevaa kuudetta 2–0.
Kun Panthers-hyökkääjä Sam Reinhart raapi väkisin 1–0:aan koko Oilers-puolustuksen keskeltä vajaan viiden minuutin pelin jälkeen, taisi kolaus olla kerralla liikaa.
29-vuotias kanadalainen vastaavasti rypi itseluottamuksessa ja oli täysin pitelemätön: neljä tehtyä maalia sivuaa yhden ottelun ennätystä NHL:n finaaleissa.
Kaikki suomalaishyökkääjät pääsivät kauden päätösottelussa tehoille, kun Barkov alusti kaksi Reinhartin maalia ja Luostarinen–Lundell-kaksikko Matthew Tkachukin 2–0-osuman.
Reinhartin unelmaloppu saati Barkovin huikea kahden suunnan pelaaminen ei kuitenkaan riittänyt pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkintoon, joka meni niiden parhaimmalle maalintekijälle Sam Bennettille.
Vaikka voittajasta ei ollut epäselvyyttä, pistepörssin ylivoimaisesti parhaat yksilöt löytyvät häviäjistä. Leon Draisaitl ja Connor McDavid ovat jo vuosia muodostaneet koko liigan pelätyimmän kaksikon ja latoivat tähänkin kevääseen 33 tehopistettä mieheen. Tilaston kolmonen Sam Reinhart jäi heistä kymmenen pistettä.
Jotta albertalaiset voisivat voittaa, on jonkin muututtava, koska kirkkaampia tähtiä ei lajista löydy. Florida pystyi taas himmentämään heidät fyysisellä ja paikoin jopa häikäilemättömällä pelillä, jota pidetään suurimpana erona joukkueiden välillä.
Pokaali uusille
Viime kauden jälkeen pohdittiin, missä Florida voisi vielä kehittyä.
Mestaruus näytti hitsanneen joukkueen niin hyvin yhteen, että vastaus näyttäisi olevan poikkeuksellinen yhteishenki.
On toki totta, että voittavassa urheiluyhteisössä kaikilla on kivaa, mutta kanssapelaajien merkitystä nostettiin pokaaliseremonian haastatteluissa jopa ennennäkemättömällä volyymilla.
– En odottanut (rakkautta) täällä. Hassua, miten nopeasti asiat muuttuvat. Kaikki otetaan mukaan heti, kun kävelee sisään huoneeseen, avasi Brad Marchand, joka liittyi pantterilaumaan maaliskuun alun siirtoikkunassa.
Barkov osoitti Marchandin sanoja todeksi, kun kapteeni ojensi pokaalia ensimmäisiksi niille, jotka eivät olleet ennen Stanley Cupia voittaneet.
– Yritän vain tehdä kaiken niin hyvin kuin mahdollista, on se sitten puolustusta, hyökkäystä tai mitä vaan. Minulla on upea joukkue ympärillä. Teemme kaiken yhdessä, opimme yhdessä ja voitamme yhdessä, Barkov pohti omaa rooliaan mestaruusnipussa.
