Kroatian keskikenttäsuuruus Luka Modric, 38, havittelee todennäköisesti viimeisen kerran arvokisamenestystä.
Kuva: Ronny Hartmann / AFP / Lehtikuva
Kroatian miesten jalkapallomaajoukkueen viime vuosien arvokisamenestys on ollut komea, mutta meneillään olevassa EM-turnauksessa urakka on vaarassa jäädä lyhyeksi. Kroatia kohtaa maanantaina Leipzigissa Italian, joka ei myöskään voi olla vielä varma pudotuspelipaikastaan.
B-lohkossa Espanja on kahden ottelukierroksen jälkeen kuudessa pisteessä ja varmistanut jatkopaikkansa. Hallitsevalla Euroopan mestarilla Italialla on koossa kolme pistettä ja Albanialla sekä Kroatialla yksi piste ennen lohkon päätöspelejä.
Albania ja Espanja kohtaavat maanantaina Düsseldorfissa.
Kroatia ylsi vuonna 2018 MM-kisoissa hopealle ja 2022 pronssille. EM-turnauksissa menestys ei ole ollut yhtä vahvaa, mutta niissäkään maa ei ole jäänyt pudotuspeleistä rannalle vuoden 2012 jälkeen.
Mitenkään toivoton Kroatian tilanne ei ole, sillä Saksan EM-kisoissa neljännesvälieriin pääsee kunkin lohkon ykkönen ja kakkonen sekä neljä parasta lohkokolmosta.
– Vastuu on meillä (pelaajilla). Olemme faneillemme velkaa sen, että näytämme enemmän. Odotan, että voitamme Italian, ja toivon sen tapahtuvan, kroatialaishyökkääjä Bruno Petkovic sanoi AFP:n mukaan.
Kroatia hyökännyt paljon
Kroatia aloitti turnauksen 0–3-tappiolla Espanjalle ja päätyi toisessa ottelussaan 2–2-tasapeliin Albaniaa vastaan.
Euroopan jalkapalloliiton Uefan tilastojen mukaan Kroatian pallonhallintaprosentti oli kahden pelikierroksen jälkeen Saksan ja Portugalin jälkeen turnauksen kolmanneksi suurin. Jopa Espanjaa vastaan se piti vastustajaansa enemmän palloa.
Kroatia myös hyökkäsi ja loi tekopaikkoja Saksan jälkeen toiseksi eniten kahdessa avausottelussaan. Tehot kuitenkin puuttuvat, sillä Kroatia on tehnyt vasta kaksi osumaa ja niistäkin toinen oli Albanian oma maali.
Kroatialla on yksi EM-turnauksen keski-iältään vanhimmista joukkueista, ja osalle konkaritähdistä kisat saattavat jäädä uran viimeiseksi arvoturnaukseksi.
Yksi mahdollisista arvoturnausten hyvästelijöistä on keskikenttäsuuruus Luka Modric, 38, joka ei ole vielä ollut Saksan EM-turnauksessa parhaimmillaan. Myös esimerkiksi Ivan Perisic, 35, on etsinyt terävintä virettään loukkaantumisen aiheuttaman pitkän poissaolon jälkeen.
Italialle riittää tasatulos
Ennen sunnuntain iltapelejä Espanja, Saksa ja Portugali ovat varmistaneet pääsynsä neljännesvälieriin. Vain Puola oli ennen sunnuntain otteluita varmasti ulkona pudotuspeleistä.
Tasapisteissä sijoitukset ratkeavat keskinäisten otteluiden perusteella, joten Albanian voittaneelle Italialle riittää kakkossijaan tasapeli Kroatiaa vastaan. Espanja on varma lohkovoittaja.
EM-kisojen viimeiset alkulohkot saadaan päätökseen tulevana keskiviikkona. Neljännesvälierät alkavat lauantaina.
